De la gentiane
à la liqueur de gentiane

L'histoire de la gentiane, plante typique des moyennes montagnes européennes, remonte au moins à l'Antiquité grecque. Au fil des siècles, ses vertus curatives ont fait l'objet de croyances, mythes et légendes des plus étranges. La gentiane tiendrait son nom de Gentius, célèbre roi d'Illyrie qui l'aurait découverte. Au moyen-âge, elle était considérée comme une panacée et entrait dans la composition des remèdes miracles. Quelques siècles plus tard, au XVIIIe siècle, on disait qu'en consommer régulièrement assurait santé et longue vie. On lui reconnaissait également des propriétés magiques contre la peste tandis que, dans le Languedoc, porter au cou neuf brins de gentiane cueillis à reculons le jour de l'Assomption avant le lever du soleil, faisait passer la fièvre. La racine de la gentiane jaune entrait enfin dans la composition de sachets magiques destinés aux rituels de retour d'affection.

Avèze est la seule boisson à base de gentiane obtenue par macération prolongée (9 mois) des racines fraîches broyées dans un mélange d'eau et d'alcool. Elle est fabriquée exclusivement à partir de racines de gentiane prélevées manuellement, comme le veut la tradition, sur le territoire du Parc Naturel Régional des Volcans d'Auvergne. Pour assurer le meilleur renouvellement de la plante, un délai de 15 ans est respecté entre deux arrachages sur la même parcelle. Ainsi, l'Avèze est la première liqueur de gentiane à avoir obtenu la marque "Parc Naturel Régional des Volcans d'Auvergne". Elle est fabriquée à Riom-ès-Montagnes (Cantal) depuis 1929 (anciennement "Une Auvergne" et "Auvergne Gentiane").

La gentiane est renommée pour ses propriétés tonifiantes, stimulantes, antidépressives et dépuratives. Ses racines contiennent des principes actifs, dont les plus connus qualifiés d'"amers", facilitent la digestion. La gentiane stimule en effet l'appétit et soigne divers troubles gastro-intestinaux tels que vomissements, diarrhées ou brûlures d'estomac. La gentiane traiterait également les plaies et aurait un effet décongestionnant sur la peau. En usage interne, elle favoriserait la diminution des maux de gorge, de l'inflammation arthritique, et serait efficace contre la jaunisse. Enfin, possédant non seulement des actions toniques sur le foie et la vésicule biliaire, la Gentiane permettrait une purification quasi complète de tout l'organisme humain.

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L'arrachage de la gentiane 

L'arrachage de la gentiane se pratique pendant 6 mois (de mai à octobre) par  le "gençanaïre" (ou gentianaire), à l'aide d'une "fourche du diable" qui pèse environ 13 kilos. A la seule force de ses bras, le gençanaire arrache jusqu'à 250 kilos par jour, dans le Massif Central et notamment sur les hauts plateaux de Collandres, Valette et Trizac. Petits bras s'abstenir ! Ce n'est pas les feuilles mais les racines qui sont recherchées. Lavées, broyées, macérées, elles servent à la fabrication de plusieurs apéritifs dont l'Avèze. 

Ne pas confondre la grande gentiane (jusqu'à 1 m 50) aux feuilles elliptiques opposées en croix, à fleurs jaunes en bouquet au sommet de la tige ou à l'aisselle des feuilles... Et le vérâtre qui a la même taille mais dont les feuilles aux nervures longitudinales sont alternées et  marquées de forts plis longitudinaux , les fleurs verdâtres ou blanches sont réunies en une longue panicule. Attention, le verâtre est toxique.

Quelques photos

La fée jaune, exploitée et commercialisée

A Valette, une entreprise (Auvergne Gentiane Plantes) exploite et commercialise même les racines de gentiane sous différentes formes : fraîches, sèches, sèches coupées et en poudre. Les produits de la société AGPlantes portent la marque "Produit du Parc naturel régional des volcans d'Auvergne" et sont certifiés "Agriculture biologique". Extrait de la Lettre du Parc naturel régional des volcans d'Auvergne de mai 2007.

 

Une plante qui méritait bien sa fête !

Depuis 1998, Riom-ès-Montagnes accueille la Fête de la Gentiane, tous les ans au mois de juillet, à une époque où la plante est en principe en pleine floraison. La Fête de la Gentiane en Pays Gentiane, c'était écrit ! La manifestation est organisée depuis 2011 par l'association "Autour de la Gentiane".

A l'occasion de ce rendez-vous marqué par le traditionnel "lavage des gentianes" à la fontaine du centre-ville et la présence de la confrérie des Gençanaires, plusieurs animations rythment le week-end : dégustations, repas, démonstrations d'arrachage de gentiane, randonnée thématique, musique traditionnelle, musiques du monde, présence de la confrérie des Gençanaires, spectacles de conte et de danse, concours culinaire, concours floral, grand marché avec stands gastronomiques et artisanaux, défilés d'attelage, spectacle son et lumière, expositions...

Pendant ce temps, l'Espace Avèze-Maison de la Gentiane et le Gentiane Express, train touristique marchent à plein régime ! 
 

 

La confrérie des Gençanaires promeut la plante et le territoire

La Confrérie des Gençanaïres est l'une des plus jeunes confréries du Cantal et de l'Auvergne. Elle a été fondée en juillet 1998 sous l'impulsion des organisateurs de la Fête de la Gentiane 1998 (2e édition) et du Cercle Européen d'Etude de la gentiane jaune et des Gentianacées (1), dans le but de promouvoir les activités valorisant la plante. Ses membres portent une tunique à dominante jaune et verte, qui rappelle bien évidemment les couleurs de la gentiane. Ce costume est étrenné plusieurs fois dans l'année, à l'occasion de fêtes traditionnelles ou gastronomiques. Ainsi, en 2012, les gençanaires sont invités à la Fête de la Mangoune (Laroquebrou) le 11 mars, la Fête des Tersons Aubrac (Pierrefort) le 25 mars, la Fête de la Gentiane (Riom-ès-Montagnes) les 14 et 15 juillet, la Fête de la Gentiane (Picherande) les 14 et 15 août ou encore la Fête du Bleu d'Auvergne (Riom-ès-Montagnes) les 18 et 19 août. Chaque année lors de la Fête de la Gentiane de Riom-ès-Montagnes, de nouveaux membres sont intronisés et deviennent ainsi ambassadeurs de la "fée jaune" cantalienne.

(1) Le Cercle Européen d'Etude des Gentianacées (CEEG) est une association culturelle suisse, seul cercle en Europe consacré aux Gentianes. Il a été fondé en 1993 et la direction est assurée par Charles Jolles, Henri de Seidlitz et Guilhem Mansion. Il a pour objectif de favoriser la connaissance et les échanges d'informations concernant toutes les espèces appartenant à la famille des Gentianacées et notamment la gentiane jaune ou grande gentiane, et édite chaque année un bulletin d'informations. Pour s'abonner, contacter Charles et Annick Jolles, Les Gentianes, Case Postale 47, CH-1000 Lausanne 26 / charles@jolles.net. 

Voici la charte de la confrérie des gençanaires : 

• Réunir l'ensemble des amateurs et passionnés de gentiane dans un idéal commun de convivialité et d'amitié
• Promouvoir le rayonnement de la gentiane, plante emblématique du volcan cantalien, le rayonnement du Pays Gentiane, de ses habitants, de sa culture, de son histoire et de son économie
• Développer la création de nouveaux produits et élargir la connaissance et l'utilisation de la gentiane
• Echanger des informations et créer des liens privilégiés entre tous les acteurs de la filière gentiane en Auvergne, en France, en Europe et dans le monde
• Veiller à la gestion raisonnée du patrimoine gentiane
• Représenter en tant qu'ambassadeurs la gentiane dans des domaines variés et notamment : traditions et culture, artisanat et industrie, scientifique et médical
• Soutenir et s'associer à toute initiative conforme à nos idéaux

Le traditionnel lavage des racines de gentiane, lors de la Fête de la Gentiane. La relève est assurée !

Cathy Duflot, membre de la confrérie, s'est prêté au jeu des questions-réponses : 

Quels sont les critères requis pour qu'un membre soit intronisé par la confrérie des Gençanaires ? 
CD : Il faut être présenté par au moins un membre et être accepté par tous les autres, sans distinction de race, milieu social... Ou d'âge, puisque notre plus jeune membre, Hugo, a 6 ans. La convivialité est bien sûr le maitre-mot de notre association qui, bien qu'ambassadrice de la gentiane, ne se prend pas trop au sérieux !

Quels sont vos membres et pourquoi occupent-ils cette confrérie ?
CD : A l'heure actuelle (début 2012, ndlr), la confrérie se compose des membres suivants : Annie (présidente) et Roger Raynal, Martine et Philippe Desriviers (directeur d'Avèze à Riom-ès-Montagnes), Lydia et Henri Tible (retraité), Jean Jacques Giraud (jeune retraité), Alain Barbier (retraité), Joceline et Rolland Passefond (s'occupent du château d'Auzers), Chantal et André Besson (nouveau retraité), Hugo et la jeune Manon qui nous a rejoint lors de plusieurs manifestations, Anne-Marie et Jean-Pierre Andraud (jeunes retraités), Charles Jollès (Cercle européen d'étude des gentianacées), Vincent Donnadieu (directeur adjoint de la Clinique du Souffle), Christian Aguilera (président de l'association Autour de la gentiane) et moi-même. Tous ont un commun un attachement profond pour la région, sa culture, son patrimoine, et bien évidemment pour la "fée jaune".

Quelles sont vos activités ?
CD : Outre notre participation à de nombreuses manifestations festives, nous participons aux démonstrations d'arrachage de gentiane, surtout à Saint-Hippolyte l'été dans le cadre des animations proposées par l'Office de tourisme intercommunal, nous faisons des interventions sur la gentiane (Clinique du Souffle, éventuellement les écoles). Quoi qu'il en soit nous sommes toujours volontaires pour faire découvrir la gentiane, sa vie et ses diverses utilisations.

A propos des manifestations, j'ai cru comprendre que vous étiez même obligés de décliner des invitations...
CD : Oui, nous déclinons des invitations en France, principalement dans des régions où il y a de la gentiane, car cela signifierait un voyage de plusieurs jours et tous les membres ne peuvent pas se le permettre.

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A l'image des Gençanaires, le Cantal compte plusieurs confréries :

• du Pélou (Mourjou) : ambassadrice de la châtaigne

• de la Pétarine (Teissières-les-Bouliès) : porte-drapeau d'une galette à base de farine de sarrasin

• des Taste Fourmes (Saint-Flour) : promeut le fromage cantalien

• de la Légendaire (Salers) : représentante du vin du même nom, affiné dans un buron

• des Mangeurs de Champignons (Prunet) : comme son nom l'indique...

• des Tersons Aubrac (Pierrefort) : valorise la race à robe froment

• des Croquants d'Auvergne (Riom-ès-Montagnes) : met en avant les biscuits artisanaux de notre département

• Cantal Salers Truffade (Pailherols)

• de la Mangoune (Laroquebrou)